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Le "cristal", plus connu sous le nom de verre au plomb, a plus de 1000 ans. Sa composition diffère du verre transparent standard sur quelques points essentiels, aucun n'étant totalement doctrinal mais tous étant importants sur le plan fonctionnel.
Alors qu'un verre à boire ordinaire est largement composé de silice cristalline, d'oxyde de sodium et d'oxyde de calcium, le "cristal" ajoute du plomb. C'est ce que l'on a vu de Venise, en République tchèque, en Rome antique et au Japon de l'époque d'Edo. Cette période Japonaise à vu naître les plus belles formes et designs de verres selon nous, chez Cristal Sky. Ainsi nous mettons un point d'honneur à vous proposer les plus beaux Verres à Whisky Japonais dans le Style Edo.
Il n'est donc pas surprenant que les pays et les pratiques diffèrent quant à la teneur minimale en plomb qui permet d'obtenir une classification "cristal" (2 % en poids aux États-Unis et douze fois plus en Europe).
Les articles de boisson en cristal Européens contiennent généralement de 18 à 35 % de plomb, et cette teneur est encore plus élevée si l'article n'est pas destiné à être porté à la bouche... mais nous ne buvons généralement pas dans des statues en cristal, alors nous allons les ignorer.
Il est intéressant de noter que malgré son nom, le cristal ne possède pas chimiquement une structure cristalline (le cristal de plomb a une structure dite "amorphe"), contrairement au cristal de roche.
Les grands pays européens sachant fabriquer du verre et du cristal sont les Pays-Bas, la Tchécoslovaquie, l'Angleterre et la ville de Venise. L'histoire de cette forme d'art en Angleterre a commencé avec l'occupation romaine de la Grande-Bretagne, et elle a connu un certain nombre d'apogées.
Lors de la fabrication du vitrail par exemple à l'époque de la construction des cathédrales dont on peut encore voir les magnifiques vitraux en verre plat. L'industrie du verre a atteint un nouveau pallier au milieu des années 1500 lorsque plusieurs grands maîtres verriers de Venise se sont installés à Londres et ont trouvé les faveurs de la reine Elizabeth I qui a promu cette forme d'art.
L'afflux vénitien et le soutien de la reine ont rendu possible la découverte du verre au plomb au siècle suivant. George Ravenscroft a créé sa propre fabrique de verre à Londres en 1673 et, peu après, a breveté un procédé de fabrication du "verre de silex" ou cristal de plomb.
Ravenscroft a découvert que l'ajout de plomb au verre pendant le processus de fusion améliorait la qualité du verre et donc des flacons. Cependant, les premiers défauts sont apparus avec l'apparition d'une teinte bleuâtre et la fragilité.
L'augmentation de la teneur en plomb dans le cristal a permis d'éliminer ces défauts. Il continua à expérimenter la composition chimique du verre, et finit par éliminer les imperfections.
La pratique du découpage du verre est devenue courante à l'époque de Ravenscroft (auparavant, le verre sans ornement était considéré comme beau en soi), et son invention était le support parfait pour cette forme d'art similaire.
Dans les années 1700, la profession de souffleur de verre en Angleterre s'est répandue de façon spectaculaire, mais une taxe gouvernementale sur le verre a commencé à nuire à l'activité.
Les fabricants échappèrent au droit d'accise en déplaçant leurs usines en Irlande, et c'est à cette époque que l'Irlande devint le nouveau centre de production de cristal au plomb, notamment dans la ville portuaire de Waterford.
C'est là que George et William Penrose ont fondé la Waterford Glass House en 1783 et, en 1851, la maison a attiré l'attention du monde entier lors de l'exposition de Crystal Palace (l'une des premières foires mondiales) à Londres.
La rentabilité des maisons de verre irlandaises a également attiré l'attention des autorités fiscales, et la taxe sur le verre qui n'a été instituée en Irlande qu'en 1825 a finalement forcé la fermeture de la fabrique de Waterford au cours de l'année de son grand triomphe au Crystal Palace, en 1851.
Les maisons de verre ailleurs en Europe ont prospéré tout au long des années 1800 lorsque Baccarat en France, Orrefors en Suède et Swarovski en Autriche (bijouterie) pour n'en citer que trois, sont devenus les principaux fabricants de cristal. La tradition irlandaise n'a refait surface qu'après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'un regain d'intérêt pour les arts irlandais a encouragé un groupe d'hommes d'affaires à faire revivre Waterford.
Aujourd'hui, toutes les maisons de verre renommées ont des flots d'admirateurs et de collectionneurs dans le monde entier, et elles commercialisent souvent les produits des autres maisons afin de stimuler l'intérêt international et de protéger cette petite confrérie d'artistes du verre.
Les matières premières pour la fabrication du verre sont un "cocktail" de chimie minérale. Seront nécessaires : le sable de silice (aussi appelé sable d'argent ou sable de silicates), la potasse et le plomb rouge. La silice est présente dans la nature sous la forme du sable des plages (bien que le sable ait des dépôts de grès intérieurs et donc non utilisé pour la fabrication du verre) et sous la forme pure du quartz rose qui produit des cristaux hexagonaux.
Chaque maître verrier concocte sa propre formule avec ses additifs qui produisent les qualités nécessaires à sa fabrication particulière de verre. Voici une comparaison typique des quantités de matériaux qui font la différence entre le verre ordinaire, et le cristal : le verre ordinaire avec 63% de sable siliceux, 22% de soude et 15% de calcaire ; et le cristal au plomb avec 48% de sable siliceux, 24% de potasse et 28% de plomb rouge.
Le verre coloré est fabriqué en ajoutant d'autres métaux au mélange de verre. Les fabricants peuvent également ajouter de minuscules quantités de salpêtre (un nitrate de potasse), de borax et d'arsenic à leur formule chimique. Des normes ont été élaborées pour la qualité du cristal, dans lesquelles le pourcentage de plomb ou d'autres oxydes, la densité du verre, l'indice de réfraction du verre et sa dureté de surface sont établis.
Bien qu'elles puissent être similaires chez les cristalleries, chaque entreprise a généralement ses propres dessins, tout comme elle a son propre mélange de matières premières (un élément qui rend possible des dessins particuliers). Les approches en matière de design varient en fonction de la finalité du produit. Si la cristallerie conçoit une gamme de verres de carafes et bouteilles en verre, les clients voudront ajouter ou remplacer des pièces au fil des ans.
Les designs doivent alors être choisis pour durer dans le temps, et les pièces contemporaines, en particulier, doivent être soigneusement fabriquées pour vieillir tout en ayant un attrait à la mode. Les objets de collection sont faits pour refléter les meilleures caractéristiques de la cristallerie, mais ils peuvent varier avec la mode et le goût, plus souvent que les pièces d'un ensemble assorti. Pour la plupart des maisons, l'accent est mis sur la préservation des normes élevées associées à leur nom.
La conception proprement dite est réalisée par des artisans qualifiés qui connaissent les techniques de fabrication du verre, les épaisseurs requises pour des objets particuliers, la profondeur des coupes qui peuvent être faites dans ces épaisseurs et les compétences des tailleurs et graveurs de verre qui effectueront ce travail.
Les motifs ou dessins sont classés selon qu'ils sont découpés à plat, en creux (arrondis) ou en onglet (en forme de V). Les motifs développés à partir de ces découpes de base sont une encyclopédie de combinaisons avec des noms comme diamant en creux ou fraise, flûte, éventails et fentes, panneaux alternés… Les tailles et les types de pièces qui feront partie de cette ligne de design sont importants, et même les noms sont choisis pour évoquer le patrimoine ou la modernité selon le cas.
La fabrication du verre est un processus vieux de 2 000 ans qui a remarquablement peu changé au cours de cette période. Les matières premières sont essentiellement les mêmes, bien que des expériences menées au fil des ans avec l'ajout de plomb au cristal aient permis d'améliorer le produit.
Le "cocktail" de cristaux est mélangé et transformé en cristal fondu dans un four haute températures chauffé à 1 200° C. L'oxyde de plomb rouge est introduit dans le four par un courant d'air en mouvement rapide, selon une procédure complexe qui peut créer différents degrés de pureté.
Les conditions du four doivent également être soigneusement contrôlées pour que le plomb s'oxyde complètement et ne laisse pas de plomb métallique, qui non seulement décolore le verre mais attaque également la terre cuite du four. Le plomb ajoute de la densité au verre, qui devient ainsi plus lourd. Cet avantage de poids par rapport au verre ordinaire modifie également les propriétés de diffraction de la lumière du cristal et le son ou l'anneau du cristal lorsqu'il est frappé.
Le cristal au plomb est du verre soufflé, mais, en raison de son épaisseur, il nécessite une équipe de quatre à sept artistes aussi bien coordonnés que n'importe quelle équipe d'athlètes. Des blocs de bois et des moules sont utilisés pour créer la forme de base de l'objet appelée chambre de cristal.
Dès que le verre fondu touche le moule, il commence à refroidir instantanément, et le soufflage du verre est un processus qui ne dure que quelques secondes. La chambre est pour le moment un objet creux car elle ne possède pas encore d'ouverture, qui formera la partie fonctionnelle du verre à boisson, du vase ou de la carafe en verre.
L'équipe de souffleurs de verre utilise la force physique, le contrôle de la respiration et la dextérité pour créer la chambre avec une certaine épaisseur. Cette compétence ne se développe que par l'expérience. L'épaisseur doit être adaptée à l'objet lui-même mais aussi à la profondeur des facettes qui seront découpées dans le verre, à l'instar des bijoux.
Près du four, d'autres pièces sont ajoutées à la chambre. Par exemple, un morceau de verre fondu est fixé sur le côté d'une carafe à décanter pour former une poignée et est façonné d'un seul geste rapide à la courbe parfaite. Là encore, le verre commence à durcir presque immédiatement à l'air libre.
Enfin et pour ralentir ce processus de durcissement, la pièce de cristal soufflé est transférée dans un four de recuisson. Si le cristal refroidit trop rapidement, des tensions seront induites dans le cristal car les différentes épaisseurs refroidissent différemment et le cristal se contracte trop rapidement. Le processus de recuit dure de 2 à 16 heures selon la taille et la configuration de la pièce.
Cela nous amène à un élément clé du cristal de boisson fine : il n'est presque jamais produit strictement par moulage.
Malgré l'utilisation de moules pour la production de verre générique depuis des siècles, et les nombreux progrès technologiques réalisés au cours des 50 dernières années seulement, le cristal est traditionnellement fabriqué à la main, et la plupart des entreprises de moyenne et haute gamme soufflent encore leurs pièces à la main. C'est là que le cristal commence à devenir chic et cher.
Le cristal refroidi est alors une "toile vierge" pour le tailleur de verre. Pour préparer la découpe, le motif est dessiné sur le récipient, généralement avec du plomb rouge et de l'essence de térébenthine.
Le dessin est ensuite ébauché à l'aide d'une roue motorisée équipée de différents abrasifs aux diamants selon le type de coupe requis. Ces surfaces de coupe sont grossières et ne sont ni aussi longues ni aussi profondes que les coupes finies.
Les découpeurs sont de véritables artistes qui utilisent la vue, le toucher, la force physique et leur extraordinaire mémoire pour les motifs, les détails et les coupes. Il en existe 2 types : les coupes en coin et les coupes à plat.
Les coupes en coin sont réalisées à l'aide de meules en diamant et produisent des facettes profondes. Les coupes à plat sont réalisées avec le même équipement mais ne sont pas aussi anguleuses ; elles offrent un contraste avec les coupes en coin plus profondes.
Dans le processus de lissage qui suit, une meule de grès est utilisée pour "dresser" les coupes grossières ; cette partie du processus requiert la plus grande compétence car elle établit le dessin fini.
Enfin, les pièces finies sont nettoyées et polies en les plongeant dans un mélange d'acides sulfurique et fluorhydrique (très corrosif). Le bain d'acide attaque toute la surface de l'objet et enlève une très fine couche tout en laissant un fini lustré et uniforme. Ce polissage ne s'applique qu'au cristal.
Le procédé de la taille-douce, qui utilise de minuscules roues de cuivre qui tournent lentement pour graver des portraits ou d'autres illustrations et informations dans l'objet, est également utilisé pour graver certaines pièces.
La plupart des pièces gravées, comme les grands trophées de sport, sont des pièces uniques qui sont réalisées sur commande. Elles peuvent nécessiter de nombreuses heures de gravure.
Le cristal taillé Japonais date également de plusieurs centaines d'années, mais certains des styles les plus frappants et les plus durables sont devenus célèbres durant la période Edo des années 1800. Les tasses délicates pour le thé et le saké présentent une découpe similaire de type biseau et rainure avec un ensemble de motifs tonneaux distinctifs qui s'inspirent du design textile et des motifs naturels.
Cristal Sky propose une large gamme de verres gravés, scintillants et brillants, ils offrent un chic inégalable.
La qualité est un processus continu à l'usine de cristal au plomb. Les artistes eux-mêmes assurent le premier niveau de contrôle de la qualité grâce à leur expérience et à leurs compétences uniques. Aucune pièce n'est identique à une autre, malgré le respect des dessins, le patrimoine et la standardisation des motifs et des coupes.
Des inspections rigoureuses sont effectuées à chaque étape du processus. Cela permet d'éviter le gaspillage dans la mesure où une pièce imparfaite n'est jamais envoyée au découpeur. Les inspections garantissent également la conformité avec la gamme de variations acceptables qui sont inévitables dans le travaille manuel et parmi les découpeurs individuels et les autres artistes.
Il n'y a aucun sous-produit de la production de cristal de plomb. Les uniques déchets sont les pièces non parfaitement formées, et leur recyclage est très simple. En effet, les verreries ont l'avantage de pouvoir refondre leurs produits dans le four. Un fait bien pratique et une bonne excuse pour pouvoir se vanter de n'avoir que des produits parfaits.
Le cristal au plomb a un avenir prometteur car il est associé de manière durable à l'artisanat et à l'élégance. Une famille "ordinaire" ou un collectionneur trouveront satisfaisant de se faire construire un service ou une collection de figurines en cristal au cours d'une vie, et ce sens du style et de la valeur est transmis aux générations futures, comme le seront les pièces elles-mêmes.
Même le design le plus contemporain représente un héritage de longue date et le savoir-faire des artistes qui l'ont créé. Ce sens de l'appréciation montre tous les signes d'un épanouissement au cours du prochain siècle, comme cela a été le cas dans le passé.
La nourriture et les boissons, en particulier les liqueurs et les vins, sont appréciées avec tous les sens, et le fait d'ajouter de la lumière et de la profondeur dans le verre peut sensibiliser le buveur aux couleurs et aux qualités de la boisson. Bien qu'il ne soit pas aussi percutant qu'une carafe à vin, un verre à whisky en cristal taillé modifie la perception de ce que l'on déguste.
